Acariciando el espacio

Aprieto el botón del walkie talkie. “Atención chicos, comenzamos el descenso” Bip, “repito, comenzamos el descenso. 31.000 metros de altura y descendiendo”. Pedro saca la mano por la ventana para por gestos indicar al resto de compañeros de expedición de que comenzaba el descenso.

Yo iba sentado a la izquierda con el panel de control monitorizando el estado de la sonda, David apuntaba con la antena como podía. Pedro saca la mano fuera de la ventana para indicar al resto de que comenzabamos el descenso. La expedición estaba formada por cuatro coches, el primer coche era el de navegación, recibía datos de la sonda gracias a Internet y con su propio GPS iba decidiendo la ruta a llevar. En el segundo coche iba yo recibiendo los datos de la sonda y enviando los datos por Internet para que todo el mundo pudiese seguirlo online. El tercer y cuarto coches eran de apoyo y no estaban conectados a nosotros por walkis. Foto sondasespaciales.com/Campus Party.

A 30 kilómetros de altura dicen que se puede ver la curvatura de la tierra, que se ven las estrellas a plena luz del día. Muy pocos humanos han llegado tan lejos aunque muchos lo hayamos visto en sueños.

Hace unos meses un correo de un viejo amigo me llenó de sensaciones entremezcladas, esperanza, terror... Me pedían ayuda para fabricar una sonda espacial que llegase a 35 kilómetros de altura. ¿Estás loco? Pensé. Hacer algo así está fuera de nuestro alcance.

La foto más alta que la sonda NS1 (Near Space 1) logró tomar. (32.590m de altura). El pasado 30 de Julio. Pulsa en la imagen para ampliar.

Y así de fácil me vi involucrado en el proyecto más ambicioso que haya tenido entre manos durante los últimos años. Poner un hombre en la lu... quiero decir..., poner una cámara a 35 kilómetros de altura.

La culminación del proyecto comenzó el pasado viernes 30 de Julio en un área de servicio de una carretera perdida en el centro de la España más profunda. Como el responsable y desarrollador de las comunicaciones, la radiobaliza, el computador central y otras tropecientas cosas más, antes del lanzamiento me sentía derrotado, sin fuerzas, triste, nervioso, había demasiadas cosas que por mi culpa podían dar al traste con absolutamente toda la misión y estaban en juego los sueños de muchos de nosotros.

Muchas cosas fueron mal ese día pero fueron una minoría. Esto era un bautizo para todos nosotros en demasiadas áreas, había tantas incógnitas, tantas cosas que podían ir realmente mal.

Durante los minutos anteriores al lanzamiento algo pasó en la sonda. Se nos soltó el cable de alimentación del modem RF y la sonda enmudeció. Reiniciarla solo provocó todavía más errores inesperados, el panel de control chirriaba. Pasé unos 5 o 10 minutos de pánico. Todos me esperaban mientras yo no entendía los errores.

En situaciones de pánico uno parece siempre tomar las decisiones incorrectas y yo no soy una excepción. Ahora sentado en casa se me ocurren 10 formas de arreglar el problema en menos de un minuto, pero allí sólo intentaba buscar la forma de arreglar las cosas en menos de 15 segundos y eso hizo que al final lo alargase 10 minutos. El problema había sido que al reiniciar la sonda para que retomase el modem RF, la tarjeta de memoria se volvió corrupta y así no podía lanzar la sonda puesto que no se grabarían ni las imágenes ni los datos de los experimentos.

Las entrañas de la sonda antes del lanzamiento. ¿Os suena algo? Efectivamente la CPU es un eeePC, hermano de Franky. La baliza de recuperación a la izquierda es un móvil G1, totalmente independiente del resto de la sonda, aislada para sobrevivir un aterrizaje forzoso. A la derecha del mismo todos los cables son parte de los experimentos que estaban controlados por una placa Arduino. Pulsa la imagen para ampliar.


El equipo posando para el lanzamiento.


Allá van nuestros sueños.


Aquí la estación de seguimiento. Consiste en una antena Yagi de 868MHz, el modem receptor conectado al ordenador, el móvil conectado a 3G para enviar los datos en directo a Internet.


David y yo preparados en el coche para seguir la sonda.

Tras acumular un retraso de 40 minutos, soltamos por fin la sonda, a todo o nada. Las comunicaciones RF aguantaron bien durante la mayor parte del tiempo pero comenzaron a flaquear conforme la sonda se iba más y más lejos. Así que optamos por subirnos al coche y perseguirla con la antena fuera de la ventana.

Después de dos horas de ascenso la sonda comenzó a caer, las comunicaciones no se perdieron a pesar de los bandazos, la sonda seguía transmitiendo los datos en directo. Cada vez más nerviosos, fuimos cometiendo más errores a la hora de decidir hacia donde ir para perseguir a la sonda.

Sin poder llegar a conseguir visualizar la sonda, media hora más tarde acabó metiéndose por detrás del horizonte para enmudecer inmediatamente. La radiobaliza SMS tomo el relevo y nos transmitió la posición de la sonda.

Media hora más tarde llegabamos al punto de aterrizaje, en algún lugar perdido en el campo, a 5km del pueblo más cercano y a 2 de la carretera asfaltada más cercana. Allí me emocioné como nunca lo había hecho durante el último año por lo menos, todo parecía haber funcionado, lo más difícil estaba conseguido, nos rompíamos en abrazos, no podíamos dejar de saltar.

Allí abrimos la sonda y apagamos todos los circuitos que aún se encontraban todavía funcionando.

En esta foto la sonda ya había comenzado el descenso. Pulse en la imagen para ampliar


La sonda calló a pocos kilómetros de un pequeño pueblo de Albacete. Pulse la imagen para ampliar


Aquí todo el equipo un par de horas después disfrutando de las imágenes obtenidas por la sonda.

Creo que no soy capaz de transmitir aquí las emociones que he vivido. Lo único que quiero hacer es descansar del proyecto, del estrés que me ha generado, pensar en otras cosas, sentarme a ver películas malas en el sofá, leer, dormir...

Agradezco el apoyo y la ayuda de toda la gente que ha participado en el proyecto de forma más o menos desinteresada, pero especialmente a Fernando Ortuño por haber pensado en mi e insistir para involucrarme en esta locura, a Pedro León por su incondicional apoyo y años de amistad, a David Mayo por sus eternas ganas de participar (encargado del paquete de experimentos, del globo y de la estructura) y a Miguel Ángel Gomez por ser el hombre de la eterna sonrisa (encargado del paracaidas y todas las cámaras y videocámaras), que sin ellos yo no hubiese sido capaz de llegar hasta el final, y de los cuales se merecen tanto o más que yo de este proyecto. Por último una mención especial para Futura y la Campus Party por haber creído en nosotros.

Aquí veis una pequeña selección de las fotos que más me gustaron y que fueron obtenidas por la webcam de la sonda. Arriba a la izquierda momento de la explosión del globo. Segunda una foto de la Tierra. En la tercera la webcam se había descolgado y se autoretrataba con el suelo de fondo. En la cuarta las sombras de las nubes, y las dos últimas los instantes antes al aterrizaje.


La altura en metros del recorrido de la sonda.


Imagen del recorrido usando el Google Earth.

Para detalles técnicos podéis ver la conferencia de presentación que dimos allí. Llevaba 2 años sin hablar en público, uuuuh.

• Para seguir viendo los resultados que iremos procesando de los sensores, imágenes, datos de la sonda e incluso algunas pistas de los detalles más secretos de la misma visitar esta web: http://daedalus.sondasespaciales.com/
• Para ver el panel de control desde el cual se retransmitió el vuelo en directo visitar esta web: http://daedalus.sondasespaciales.com/sonda/ (En la galería la mayoría de las fotos están rojas, por desgracia el paracaidas se descolgó y tapó la webcam hasta que explotó el globo).