Fotografiando a la sonda Phobos-Grunt

Hace ya más de un mes, Rusia envió al espacio una sonda espacial para visitar una de las lunas más extrañas del Sistema Solar, Fobos, una de las dos lunas de Marte. Fobos guarda en su interior la historia de nuestro vecindario estelar y atrae desde hace muchos años a los científicos. La misión de la sonda Phobos-Grunt era muy ambiciosa pues tras aterrizar en Fobos debía volver años más tarde a nuestro planeta con muestras.

El 9 de noviembre la sonda alcanzó el espacio correctamente en apenas 10 minutos, allí en una órbita muy cercana a la Tierra descansaría durante un par de horas para volver a encender los motores y ponerse rumbo a Marte. Por desgracia la sonda enmudeció y perdió el tren a Marte.

Se encuentra tan cerca de la Tierra que roza ligerísimamente con la atmósfera terrestre y va perdiendo altura. Un par de semanas después del lanzamiento se logró contactar con la sonda brevemente y se iniciaron las labores de rescate.

Por desgracia la agencia espacial Rusa ha destacado por ser muy rápida en informar de los éxitos y muy muy lenta en informar de los fracasos. Tras los primeros intentos de subir de órbita no hubo ninguna noticia durante horas en ningún sitio, ni siquiera rumores. Desesperado y obsesionado con la misión salí de casa con la única idea de intentar fotografiar a la sonda por su paso por encima de Bruselas y así saber de primerísima mano si los intentos de contactar con la sonda resultaron infructuosos.

Si la sonda no recibía los comandos, no subiría de órbita y por tanto aparecería exactamente donde las predicciones marcaban, en cambio si la sonda aparecía más tarde significaría que los comandos resultaron un éxito. (Cuanto más lejos más lento se orbita)

Desde Bruselas disfrutamos de 2 pasadas al atardecer del 29 de noviembre. En la primera pasada no conseguí fotografiar la sonda por problemas logísticos pero conseguí verla con mis ojos, fue una extraña sensación agridulce, me sentí emocionado por ver una nave espacial humana que me tenía maravillado desde meses atrás, me sentí además privilegiado por saber de primera mano, antes que miles de personas que seguían las noticias de la sonda por Internet del resultado de los contactos, y por supuesto me sentí terriblemente decepcionado por ver que la sonda parecía perdida para siempre.

Noventa minutos más tarde, ya desde casa tuve la oportunidad de volver a ver a la sonda y esta vez pude fotografiarla en el cobijo de mi terraza bruselense. El paso fue muy breve y bajo pues la noche ya estaba bien abanzada, pero la tuve allí a la vista durante un minuto. Aquí os dejo mi retrato de esta misión que tristemente ha fallado. La sonda dará con sus huesos en el suelo de forma incontrolada en algún momento a mediados de enero.

Haz click para hacer zoom. Aquí evidentemente es difícil entender nada. Podéis observar un poco la arquitectura belga, algunas estrellas y dos trazadas de aviones. Fijaros en la pequeñísima trazada que hay entre las dos trazadas, esa es la phobos-grunt. La imagen es una exposición de 8 segundos.

Haz click para hacer zoom. Aquí la imagen explicada.

Aquí la imagen cortesía de heavens-above.org con la simulación de la órbita desde mi terraza.

Esta entrada está programada, cuando la veais estaré en la carretera de camino entre Roma y Bruselas. Buffffffff...

Lanzamiento de la NS2

El pasado 14 de julio lanzamos la sonda NS2 a unos 80km al oeste de Valencia. Para esta ocasión llevábamos una sonda muy mejorada con respecto a la NS1, sin embargo esta complejidad jugó en nuestra contra porque puesto que los miembros del equipo vivimos a miles de kilómetros de distancia entre nosotros, el ensamblado final lo tenemos que hacer 24 horas antes del lanzamiento.

Allí arriba en pleno mediodía el cielo es negro y se ven las estrellas, la atmósfera es un ligero azul degradado sobre el planeta y la Tierra es redonda. La imagen fue obtenida por una lente de gran ángulo y por tanto la curvatura de la Tierra está acentuada.

Tras unos cuantos problemas conseguimos arrancar la sonda y enviarla una vez más a las inmediaciones del espacio. Esta vez superamos nuestros propios records de altura llegando hasta casi los 34 kilómetros de altura. Varios sistemas fallaron como siempre, pero esta vez los experimentos y la cámara de vídeo principal se salvaron dejándonos un buen sabor de boca general.

En pleno llenado del globo, yo soy el que está en el suelo con la bombona, los dos disfrazados de espermatozoide son los encargados de manipular el globo (intentan que el globo sufra lo menos posible con nuestro contacto)...


Esta foto me la sacaron pocos minutos después del lanzamiento, vease como todos miran y yo apunto la antena.

Como cada misión, ésta también tuvo su punto totalmente subrealista. Al lanzar la sonda más cerca de la costa, la densidad de población aumenta y con ella también aumenta la posibilidad de aterrizar en lugares poblados. La sonda fue a caer a apenas 2km de un pequeño pueblo, y a escasos 200 metros de un grupo de bomberos que se encontraba refrescando la zona de un incendio.

Nosotros nos encontrábamos a unos 20 o 15km de la sonda cuando ésta tocó tierra, los bomberos llamaron a la Guardia Civil y a la policía municipal que llegaron antes que nosotros, éstos a su vez nos llamaron (habíamos puesto el número de teléfono de contacto en sus paredes) cuando nos encontrábamos a menos de 2km de la sonda y no nos dejaron acercarnos más a ella debido supongo que al incendio. La recogieron y nos la entregaron unos minutos más tarde en el lugar donde nos habían parado, nos quedamos con la ilusión de ver a la sonda en el suelo. Por suerte la cámara aguantó todo el vuelo y pudimos grabar todo lo que nos perdimos.

Os dejo con lo más destacado de la misión, algunas imágenes y algunos vídeos. Si queréis saber más, o ver imágenes de mayor resolución y demás, no os olvidéis de pasar por la Web oficial del proyecto daédalus.

Un segundo más tarde explota el globo que se hace trizas, comienza el descenso...


¿Por qué no ponernos un poco boca abajo a ver si llegamos antes?


Valencia a 30km de altura


A punto de atravesar las nubes y lo que queda del globo se cruza por delante


Esta imagen es de apenas 40 segundos antes de tocar el suelo, se aprecia perfectamente el monte calcinado y el vehículo de los bomberos. La sonda aterrizó fuera de la zona del incendio exactamente en el cruce de los caminos que se encuentra abajo y a la derecha de la imagen.


Último fotograma antes de tocar tierra, ¡agarrense!.


Un recorrido de más de 140km, la línea blanca fue nuestro propio recorrido


Perfil de la altura obtenida con respecto al tiempo


Un gráfico con las temperaturas alcanzadas. ¡Nos queda muchísimo por analizar todavía!

Un pequeño vídeo reportaje que nos hicieron en la Campus donde podéis ver trozos del vídeo de los momentos más importantes y una pequeña entrevista. ¿Te deja con ganas? ¡Visitar la web del proyecto que hay mucho más!

Enhorabuena a todo el equipo Daédalus que ha hecho posible un nuevo lanzamiento exitoso.

PD: Me falta poner alguna foto del equipo entero pero no tengo ninguna porque esta vez no llevé cámara, la pondré tan pronto como me envíen alguna...

Lanzamiento del próximo globo sonda en directo

Sigo bastante inactivo por la globosfera, pero afortunadamente no por mucho más tiempo. Durante estos últimos meses todo mi tiempo libre ha estado dedicado casi por completo una nueva sonda. El jueves 14 de julio a las 12:00h lanzamos la NS2, el próximo globo sonda, y podrá ser seguida en directo desde su propio panel de control con imágenes y gráficas desde aquí: http://daedalus.sondasespaciales.com/ns2.

Ahora mismo estoy camino de Valencia y allí pasaré las próximas 48 horas pegado a la sonda con los ajustes finales y la lanzaremos a 70 kilómetros al oeste de Valencia.

Con respecto a mi futuro en Bélgica, éste llega próximamente a su fin y lo voy a hacer por todo lo grande. La semana que viene os contaré cómo lo voy a celebrar, que os podrá gustar más o menos, pero que a absolutamente a ninguno os va a dejar indiferente. Quiero celebrarlo con todos vosotros, los visitantes asiduos, los belgas, los de la antártida, los visitantes casuales o incluso los de rebote. ¡Espero no decepcionaros!

Una foto de la NS1 del año pasado para ir abriendo la boca.

Hoy toca desmontar... una cámara reflex digital.

Ahora mismo estoy involucrado en tres grandes proyectos "caseros", uno de ellos probablemente lo conozcáis, se trata de la segunda versión del globo sonda, la NS2. Los siguientes dos proyectos todavía están bajo secreto de sumario pero poco a poco os los iré desvelando.

Uno de ellos es un proyecto audiovisual al cual llevo casi un año dando vueltas. Para realizarlo necesitaba una WebCam que me permitiese gran flexibilidad con tiempos de exposición manuales y controles de apertura. La opción más interesante hubiese sido una antigua Philips Toucam Pro o sus posteriores evoluciones que han sido utilizadas por la astronomía amateur durante muchos años, pero su resolución es muy limitada y para controlar manualmente la exposición, a parte de la modificación por hardware, necesitaría meterme en una complicada programación. Para colmo la cámara es solo la mitad del proyecto e invertir tanto tiempo y esfuerzo para obtener resultados mediocres me tenía con las manos atadas.

En eBay descubrí que las reflex digital de canon más viejas (canon 300D) pueden ser hoy día compradas en Internet de segunda mano por 150€ (la cámara costaba 999€ en el año 2003 y se trata de la primera cámara digital réflex vendida al público por debajo de los 1000€), pero algo así se comería ya más de la mitad del presupuesto que le he asignado a este proyecto así que he tenido que arriesgarme y comprar una cámara en mal estado por alrededor de 70€ (me pasé 3 meses visitando eBay diariamente). Una cámara de estas características me permitiría un control absoluto para realizar las fotos de forma remota, y aunque su resolución sea muy limitada (6,5Mpx) es más que suficiente para el propósito del proyecto.

La cámara la conseguí por un precio muy bueno pero por desgracia el vendedor no fue muy honrado y me metió entre ceja y espalda una cámara totalmente inservible.

• La cámara no graba fotos a la tarjeta externa CF (Éste era el defecto original y por lo cual la había comprado a mitad de precio).
• El sensor está dañado y hace las fotos de forma incorrecta. (Ésta era la razón por la cual el vendedor fue totalmente deshonesto).

Puesto que la cámara estaría conectada siempre a un servidor el problema de la tarjeta CF no era crítico, sin embargo un sensor defectuoso es un problema muy gordo y por supuesto inaceptable. Aquí un ejemplo de cómo sacaba las fotos:

Foto sacada en formato RAW y sin ningún ajuste. La imagen tiene los colores incorrectos aparantemente...

Dentro de las cámaras, los sensores transmiten la información de cada pixel de forma matricial, para que nos entendamos, si tu cámara tiene 6 megapixeles, sería inviable que entre el sensor y la tarjeta de memoria donde se graba la imagen hubiesen 6 millones de cables. Por tanto entre el sensor y el computador central que posteriormente grabará la imagen en el formato deseado (JPEG o RAW) se hablan con direccionamientos tal y como jugábamos cuando éramos pequeños a las batallas navales (B-5 hundido!) (Sensor, dime el color del pixel C-7, ¡agua!). Si os fijáis en la siguiente imagen tal vez podáis empezar a intuir el problema del sensor.

Es un crop de la anterior imagen. Se ve que un extraño patrón domina toda la imagen.

Evidentemente se puede ver que aquí hay un problema de direccionamiento de algún tipo pues parece que la mitad de la imagen se pierde de alguna forma (los píxeles pares). El problema debía de estar seguramente localizado en el sensor, incluso con un poco de suerte se podría tratar simplemente de algún bus de datos mal conectado debido a algún golpe.

Se trataba de una hipótesis muy arriesgada y con bastante poca base, alguna otra cultura lo hubiese llamado "a long shot" :-P, pero merecía la pena intentarlo antes de devolverla.

Por Internet han hackeado esta cámara hasta la saciedad, así que encontrar un manual para ir desmontándola no resultó una tarea demasiado complicada. ¡Manos a la obra!

La cámara empieza a enseñar sus partes más íntimas. Ojos sensibles abstenganse.

La cámara mostraba síntomas evidentes de haber sido manipulada, al parecer el dueño anterior intentó abrirla para arreglar él mismo el problema de la tarjeta CF sin demasiado éxito.

El sensor totalmente desmontado de la cámara y sujetado con mi tercera mano.


¡Oh oh!

Voilá, ahí está la razón por la cual el sensor no es capaz de jugar a "hundir la flota". El anterior usuario había usado el agujero situado en el bus de datos para apoyarse y manipular el bus (necesario para desarmar la tarjeta con la CPU de la cámara) y había roto varias líneas de transmisión de datos. Increible que la cámara todavía funcionase sin mostrar mensajes de error en este estado.

Si os fijáis con detalle solo dos líneas están rotas, el circulo central no importa que se haya roto pues al parecer solo era un anillo para darle más firmeza al agujero y que no se rompiese con tanta facilidad, las siguientes dos líneas estaban totalmente partidas y la tercera aunque aparentemente dañada no presentaba problemas en los tests de continuidad.

El sensor después de la reparación.

En las fotos esto parece más grande de lo que realmente es. Aquí estamos hablando de fracciones de milímetro y ha sido con diferencia la soldadura más ajustada que haya hecho nunca. Para conseguir soldarlas sin cortocircuitar las líneas me valí del siguiente link que precisamente descubrí apenas días antes, soldar elementos SMA usando cinta Kapton.

La reparación os puede parecer sucia pero para cualquier electrónico trabajando en estas escalas sabe que probablemente se trate de una obra de arte.

Tras montar la cámara de nuevo y probarla los resultados no pudieron ser mejores, me fui directo a por la primera víctima que en ese momento se estaba ocupando en casa de cosas tal vez más básicas pero no por ello menos importantes...

Sarah, sonrie ante esta cámara medio desmontada que le cuelgan cables, tranquila no grites no va a soltar ningún pulso electromagnético aunque yo tenga los ojos rojos y los pelos de punta (ahora os podéis imaginar el porqué de la sonrisa forzada).

Y por último la prueba del algodón:

Al día siguiente la misma foto que la entrada para comprobar que no hay secuelas.

Reparar el problema de la tarjeta CF no resultó tan evidente pero no pensé que fuese tan crítico hasta que me di cuenta de que ésta cámara no es capaz de grabar la foto a su memoria RAM y enviarla al ordenador tal y como hacen otras reflex más modernas. Así que vuelta a desmontar la dichosa cámara.

Todas las líneas parecían estar correctas (pasaron el test de continuidad) así que pasé al plan B que funciona en el 50% de las ocasiones, limpié las líneas, desoldé y resoldé los amarres del soket y recalenté levemente cada pin por el extremo al cual se conectan con las tarjetas de memoria. Esto si bien parece una tontería ha rejuvenecido el socket totalmente y la cámara está ahora totalmente funcional y lista para la siguiente fase en el proyecto.

Para colmo este modelo de cámara es en hardware igual que otro modelo superior (La cámara Canon 10D) y con un firmware hackeado se le pueden rehabilitar muchas de las funciones capadas. Tras esta última modificación resulta que esta cámara es el doble de sensible que mi propia cámara reflex comprada en el 2010, algo muy importante para las escapadas nocturnas. Es por ello que mientras vaya desarrollando el proyecto la cámara se vendrá conmigo algunas noches...

A algunos una reparación de este tipo os puede sonar a magia pero hay que reconocer que no tiene mucho mérito. Normalmente la principal dificultad es encontrar el problema y en este caso el problema era muy evidente. Las reparaciones más difíciles son las de encontrar qué elemento se ha quemado en una PCB, pero eso se lo dejo a los más experimentados ;).

Una de mini-proyectos

Hace unos meses mis sobrinos encontraron una puerta escondida en la casa que tenemos en el campo en las cercanías de Bilbao. Tras esa puerta encontraron nuestros juguetes olvidados, muchos de los cuales tienen ya más de 20 años. Para ellos entrar allí debe de ser un lo más parecido a la cámara del tesoro. Juguetes y cacharros probablemente desfasados y pasados de moda, pero eso a los niños (de momento) les da igual pues son diferentes a nada que hayan visto antes y probablemente de lo que verán en el futuro.

Tras forzar a mi aita para que montase un pequeño circuito de Scalextric se llevaron un buen disgusto, los coches no eran capaces de andar más de 1 metro y las pistas estaban totalmente destrozadas por la humedad, el polvo y el olvido.

Por alguna razón mi aita decidió darle un lavado de cara y tras varias horas de diseño compró por Internet y en tiendas de segunda mano varias pistas y coches, lo que mi madre yo pensábamos se convertiría en un circuito mejorado y conociéndole, sobredimensionado, se ha convertido en una maqueta en toda regla. Esta imagen lo dice todo, aquí la maqueta está todavía a medias...

Haz click en la imagen para hacer zoom. La maqueta se encontraba todavía sin terminar pero os podeis hacer una buena idea.

El circuito se guarda en vertical como si de un armario-cama se tratase. ¿Cómo podría yo contribuir? En mi caso me he gastado mis buenas horas intentando dotar de luces a los coches, prácticamente cada coche lleva una evolución del sistema de iluminación (no he hecho dos coches iguales), he probado de todo, luces de frenado, luces solo de iluminación, luces que se mantengan encendidas al quitar la corriente... Al final los coches más bonitos son los más simples, los que simplemente llevan una resistencia y un diodo LED de alta intensidad por faro. Lo mejor de todo ha sido retomar los apuntes de electrónica analógica y jugar con un poco con diodos y condensadores...

Ahora tendremos la friolera de unos 10 coches, sin embargo con los que mejor nos lo pasamos siguen siendo con los más viejos. Tras una buena limpieza aquí os dejo como ha quedado uno de ellos tras la incorporación de las luces. Nótese que los pequeños faros de delante llevan LEDs con encapsulado SMD. Toda una odisea soldarlos.

Haz click en la imagen para hacer zoom. Este coche tiene más de 25 años y es uno de los dos coche originales. Audi Quattro.

Y por supuesto no pude resistirme a hacer algunas fotos de larga exposición por la noche...

Haz click en la imagen para hacer zoom. Foto del circuito de larga exposición y a oscuras. El circuito ha sido iluminado por un solo coche dando dos vueltas completas al circuito.


Haz click en la imagen para hacer zoom. En este caso una sola pasada con el Audi de los 4 focos y la lente de 8mm.

La primavera se asoma por la ventana

Los días se van haciendo más largos a pasos gigantescos. La entrada esta noche en la primavera da lugar a días oficialmente más largos en Bruselas que en el resto del sur de Europa hasta el próximo otoño. Aunque por desgracia no significa que aquí vayamos a tener días más soleados. Para variar a esta primavera parece que hemos entrado por la puerta grande, con cielos azules.

La semana pasada la primavera ya se asomó por la ventana de mi coche y tuve que parar en el arcén y casi sin aliento sacar la imagen que aquí os traigo.

Haz click en la imagen para hacer zoom. Imagen tomada con la lente de 8mm (Samyang) que fervientemente recomiendo a todos los aficionados a la fotografía que dispongan de un presupuesto limitado.

Fijaros bien en la imagen porque hay mucha ciencia detrás de ella. Todos hemos visto alguna vez un arcoíris doble (aunque no recuerdo haber visto los dos completos). Estoy seguro de que todos conocéis más o menos la historia detrás del arcoíris principal, pero ¿cómo se forma el segundo?

El primero se forma cuando la luz del Sol atraviesa una gota esférica. Al entrar en la gota, la luz se refracta una vez, y al salir se refracta una segunda vez, cada color de la luz tiene propiedades de refacción diferentes y por eso se descompone y se forma el acoíris. Sin embargo en esta segunda refracción dentro de la gota parte de la luz se refleja como un espejo (por eso las piscinas iluminadas en verano parecen brillar de noche) y sale refractada una vez más en otra dirección dentro de la misma gota, este segundo arcoíris es un “espejo” del primero y por ello si os fijáis en los colores notaréis que están invertidos en el secundario. Como es una minoría la luz reflejada (la mayoría se refracta formando el arcoíris principal) el arcoíris secundario es siempre bastante más débil.

Pero espera que todavía hay más. Fijaros en esta segunda imagen, es la primera imagen aumentada. Los más avispados os habréis dado cuenta de que si la luz se puede reflejar una vez dentro de la gota, ¡se podrá reflejar muchas más veces y por tanto aparecer muchos más arcoíris!. Efectivamente esto es así, los siguientes arcoíris se les llama “superluminarios” y algunos tienen la mala suerte de caer casi encima del primer arcoíris, estos arcoíris de órdenes de magnitud ya más elevadas provocan que en el arcoíris principal se puedan ver varios colores repetidos.

En este zoom en la imagen se puede intuir donde se encuentra el arcoíris superluminario como una pequeña banda más brillante debajo del último color en el arcoíris principal. La próxima vez procuraré hacer zoom a ver si lo cazo mejor...

Pero esperen, que todavía hay algo más impresionante en todo esto. Si os fijáis por dentro del acoíris la imagen parece más iluminada. ¿Se puede ver esto con los ojos? Sí, a este efecto se le llama la “banda de Alejandro”, al parecer la luz al ir atravesando de gota en gota pierde fuerza a partir de ese ángulo crítico donde acaba el arcoíris. Por tanto el arcoíris es en realidad la frontera de la oscuridad. ¿Intentaréis fijaros en esto la próxima vez que veáis un arcoíris? Probablemente no os de tiempo a todo.

Este arcoíris que posiblemente cerró mi último invierno en Bruselas, apareció tan solo una hora antes de la puesta de sol y bajo una pequeña tormenta de gotas bien gordas provocando un espectáculo impresionante (cuanto más bajo está el sol, más alto se ve el acoíris). Sacar la foto fue toda una odisea pues no tenía ni la cámara a mano ni la lente preparada, y cuando sabes que probablemente tienes menos de 30 segundos para hacer algo normalmente las prisas te hacen tardar el doble de tiempo en prepararte.

Impresionante regalo de la naturaleza, y yo a veces me pregunto, sea quien sea el que o lo que ha “diseñado” este Universo, si es que alguien lo ha diseñado, a caso tuvo que toquetear algunos parámetros de este Universo para sacar maravillas como esta, o ¿de verdad esto es fruto de la casualidad que ni si quiera el diseñador se esperaba? Y de aquí ya entramos en la filosofía pura, ¿Puede este supuesto “diseñador” apreciar este tipo de cosas? ¿Ha sido nuestro Universo realmente diseñado por alguien? ¿Quién ha diseñado al diseñador? ¿Qué fue primero el huevo o la gallina?.

El ascensor más grande del mundo está en...

... Bélgica. (Que no el más alto).

Aquí en el centro de Europa es difícil encontrarse con un río natural, todo o casi todo son canales y todos los caudales están controlados mediante esclusas en los cuales los barcos pueden ir remontando los ríos. Pero no solo eso, para ir de país en país y de ciudad en ciudad, un solo río no sirve de mucho y la única solución es la de interconectar todos los ríos. Es muy fácil decirlo, pero mover ríos no es nada sencillo y todavía menos si consideramos que la mayoría de todas estas obras se hicieron entre los años 1800 y principios del 1900.

Hay diferentes soluciones para unir los ríos, evidentemente lo primero que hay que hacer es acercar los dos cauces, que a veces es tan sencillo como excavar un poco y dejar pasar el agua, pero otras veces requieren obras de ingeniería impresionantes, como la del Pont du Sart (ver mapa) que mide la friolera de más de medio kilómetro de largo y se encuentra al sur de Bélgica entre las ciudades de Mons y Charleroi. Lo primero que viene a la mente al ver este acueducto es que probablemente se necesite inventar un nuevo nombre para estos ríos-puente. Éste no es el acueducto más grande del mundo, hay muchos otros por el centro de Europa, cada cual más increíble.

La imagen no la he obtenido yo. La he cogido prestada de aquí


La imagen no la he obtenido yo. La he cogido prestada de aquí

Una vez salvado el escollo de acercar los ríos, hay que salvar la altura entre ellos. La mayoría de las veces se hacen con esclusas. Para levantar el barco lo único que hay que hacer es llenarlo con agua del río situado más arriba. Para bajar el barco se vacía la esclusa en el río de abajo.

El problema en Bélgica es que los dos ríos más importantes (Mosa y Escalda) tienen una diferencia de altura entre sus cauces de 73.15 metros. Crear un sistema de esclusas además de ser demasiado caro y largo (se calcularon 90 esclusas), desestabiliza totalmente los ríos pues la cantidad de agua necesaria para mover un solo barco sería tanto como llenar una bañera de 73.15 metros de altura. ¿Cómo resolver este problema?

Hay varias soluciones, pero en Bélgica se decidió por un sistema que no perdiese prácticamente agua, se trataría de un ascensor con bañeras amarradas a contrapesos. No importa cuanto pese el barco, si éste flota dentro de la bañera y el agua se mantiene al mismo nivel, el peso total (según Arquímedes) será siempre el mismo. De esta forma se construyó en Bélgica el ascensor más grande del mundo, el ascensor Strépy Thieu y se encuentra a pocos metros del acueducto que os he enseñado antes. La construcción duró 20 años y entró en servicio en el año 2002.

Estas fotos (aunque no muy buenas) sí son mías. Me da pena porque en ellas no da la verdadera sensación de majestuosidad que presenta en vivo. Si buscáis por Internet probablemente encontréis fotos mucho más interesantes.

Desde abajo...


Desde el punto de vista de los barcos arriba...

Pero, ¿Y antes del 2002?, hace más de 100 años se crearon los primeros ascensores entre estos dos mismos ríos, dividieron todo el sistema en 4 ascensores de casi 20metros cada uno y que actualmente todavía pueden ser visitados. Se dejaron de usar porque evidentemente eran muy pequeños y no permitían prácticamente el paso de cargueros, el nuevo ascensor sin embargo se hizo suficientemente grande para cumplir con los tamaños más grandes para la navegación entre esclusas por el centro de Europa. Hace más de 50 años estos viejos ascensores se quedaron obsoletos, pero son obras de la ingeniería de hace ya dos siglos, ahora son monumentos de la UNESCO, más información aquí.

Ascensor 1


Ascensor 2 desde abajo


Ascensor 2 desde cerca


Ascensor 2 desde arriba


Ascensor 3 desde el ascensor 2.

Si bien para los más curiosos e inquietos merece la pena salirse de la autopista y contemplar este mastodonte de casi 100m de altura elevando barcos, no recomiendo perder mucho más tiempo en él pues no hay mucho que ver. Desaconsejo totalmente la visita a su interior pues lo único interesante son los motores pero te tienes que tragar una larga visita de varios vídeos sobre la historia de Bélgica. Está claro que no es un lugar para turistas si no para la visita de colegios.

Por cierto, os dejo con un acertijo. ¿Cuantos barcos máximo o como de máximo podría pesar un barco para permitirle cruzar el acueducto? ¿Se os ocurre como debería ser calculado? La respuesta es muy curiosa ;)

La Luna cenicienta y los secretos del Universo

Mi primera semana sin trabajo la he pasado en Bilbao para acabar de recuperar la salud por completo. Ya reparado, he empezado a hacer cosas más productivas, me escapé una noche para intentar sacar mis primeras fotos a la Luna cenicienta y poner a prueba mi nueva lente (de segunda mano) de 55-200mm (4.5F) de Canon que ha resultado ser una basura completa, forzando la cámara al límite se puede sacar alguna foto interesante como las que aquí muestro. Ya sabéis, no hay mal equipo pero solo malos fotógrafos, una mala lente lo agradece el bolsillo y ayuda al fotógrafo novato (yo) a sacar el máximo provecho de su equipo.

Esta es la Luna cenicienta con las primeras trazas de niebla. Haz click en la imagen para hacer zoom

Cuando la Luna está en sus primeros días de cuarto creciente (o en sus últimos días de menguante), al atardecer es posible ver o intuir la parte más oscura de la Luna con nuestros propios ojos. Una cámara con larga exposición permite mostrar los detalles de esta parte de la Luna (y quemar el resto). La parte nocturna de la luna nos resulta visible porque allí tienen en esos momentos casi lo que los lunáticos selenitas llamarían Tierra llena, y por tanto esa parte se encuentra iluminada por el planeta Tierra de la misma forma que nosotros podemos pasear por el campo sin linternas en noches de Luna llena. Esta luz en la Luna que vemos en la Tierra se la llama Luna Cenicienta y es la primera vez que la he conseguido retratar (la pillé un poco tarde por desgracia).

Esta es nuestra querida Luna en casi-conjunción con el planeta Júpiter. ¿Notas algo raro en Júpiter? ¡Haz click en la foto y obsérvalo tú mismo!

Además todos los planetas y la Luna se encuentran más o menos en el mismo plano (no como la imagen que tenemos de los electrones en un átomo), esto provoca que las conjunciones entre la Luna y los planetas se den mensualmente, si queréis buscar planetas lo mejor es que los busquéis en la trayectoria por donde viaja el Sol y allí los encontraréis.

Forzando la lente al máximo conseguí además sin ayuda de ningún telescopio fotografiar las lunas galileanas que hace unos siglos observó Galileo y que nos permitió cambiar por completo la visión que teníamos del Universo, algo así como hizo el telescopio Kepler hace una semana.

Este es Júpiter con sus cuatro lunas más grandes, Io, Europa, Ganímedes y Calisto.

Ahora habrá que cambiar aquella frase tan conocida por: “El cielo está lleno de planetas”, porque parece casi seguro que efectivamente en el Universo hay más planetas que estrellas.

¿Quién será el primero en visitarnos?

La locura y surrealismo del lanzamiento de la NS1b

La semana pasada me mandaron un email los compañeros de la sonda NS1 (proyecto Daedalus), querían volver a lanzar la sonda durante el congreso de astronomía que tendría lugar en Madrid durante el fin de semana y me pedían algunos consejos y asistencia para ayudarles desde Bruselas para el lanzamiento. Entonces miré el calendario y me di cuenta de que por una extraña conjunción planetaria (obsérvese Júpiter estos días en lo más alto de nuestros cielos al lado de la Luna llena), este mismo fin de semana yo estaría en Bilbao y además no lo estarían mis sobrinos que se han marchado de vacaciones, y si.... ¡Aitor no! ... pero...

Así que el sábado por la mañana me encontraba sentado en el autobús que va de Bilbao a Madrid con varios circuitos ocupando dos asientos y trabajando en la puesta apunto mientras la azafata (SUPRA+) me traía café y me miraba con los ojos desorbitados, en realidad el surrealismo había empezado 3 días antes y qué mejor que un email que mandé a mis compis de la uni para describirlo (tal cual con sus errores ortográficos y demás):

“Resulta que ayer me contactan los de sondasespaciales que quieren lanzar otro globo este fin de semana, pero conseguir un globo de latex para llegar a 30km de altura no es algo que se pueda conseguir de la noche a la mañana, todos los que hemos contactado todos decía, para el viernes?? una mierd..., hasta que uno ha encontrado un proveedor en alemania....

Así que llamo esta mañana y me dice el tipo, sí, pero esta semana no podemos hacer ningun envío porque todos estan de vacaciones, hoy estoy yo solo para rellenar los pedidos y responder a los clientes... pero, te lo rebajo un 20% si vienes a buscarlo... y le digo... no sé... pero si no puedes entregarlo en españa para el viernes... y me dice, me estas llamando desde bélgica, desde donde! ... bruselas... y si quedamos a mitad de camino? te lo rebajo un 50% el precio... :-O. Y... donde quedamos?, pues en "tienen", que tengo qué? en "tienen", joder, y cuando?, en 30min, en 30min?

Voy a donde el jefe, mira que... voy a estar ausente 60min.

Cojo el coche, llego... el tio en un coche en medio de la ciudad de "Tienen", que tienen qué? pues no tienen nada, un par de casas y una fuente, es decir, na de na!, bueno el tio me da la mano y me dice, tu y yo no nos hemos visto, :-D, y yo sisisi, me da la caja y le doy el dinero, me sonrie, me cuenta un par de chistes y se marcha...”

La llegada a Madrid seguía estando rodeado de surrealismo, me encontré a todo el equipo trabajando en la sonda totalmente desmontada, sonda que yo esperaba encontrármela cuasi a punto para el lanzamiento.

Primera toma de contacto, ¿Donde iba este cable?

El objetivo de esta misión era la de volar de noche y medir la contaminación lumínica de Madrid, una misión nocturna es dura, difícil y sobretodo muy poco agradecida, no se consiguen imágenes espectaculares, pero esto es un experimento científico, no somos Telecinco...

Una misión surrealista no puede si no empezar con un lanzamiento triple de surrealismo. Acumulando un gran retraso lanzamos el globo y resultó que los cálculos del peso se hicieron sin tomar en cuenta el nuevo experimento de medición nocturna, y casualidades de la vida la sonda se quedó en equilibrio perfecto, ¿y qué ocurre cuando un globo alcanza el equilibrio perfecto? Pues ni sube ni baja, pero se lo lleva el viento, y a vaya velocidad.

3, 2, 1 ...

Tras 5 minutos de vuelo la sonda acabó estrellándose contra un poste de alta tensión. Y eso que aparece en las películas de arcos de electricidad y luces verdes y esos sonidos electricos tan estridentes y ... surrealistas... pues resulta que son verdad. No sabía si mirar a la sonda o al panel de mando en mi ordenador, luces chispas y rayos verdes por allí, errores en mi pantalla por acá hasta quedarse en un silencio mortal, ¿el olor a plástico quemado llegaría más tarde?, ¿el experimento? Todo un fracaso, no parece que Madrid se haya quedado sin luz... Tal vez la solución sea enviar globos sonda contra todas las torres de alta tensión, demasiado caro, seguro que hay un interruptor en alguna parte...

¿Cuál es la forma de arreglar una sonda electrocutada? Pues os parecerá increíble, pero lo único que hay que hacer es reiniciarla. Durante la electrocución lo que sí que parece que perdimos fue la batería de la cámara correspondiente al nuevo experimento y por tanto la misión dejaba de tener sentido. Lo único que pasaba por mi mente era dormir después de haberme metido entre pecho y espalda 2000km en menos de 12 horas. Ya no recuerdo qué o quién o cómo, pero alguien tuvo la feliz idea de comprar pilas de petaca y unirlas para conseguir los 12V que le faltaban a la cámara, añadiendo encima peso extra. ¿Y cómo solucionar el problema del peso? Pues añadiendo otro globo y un grado extra de surrealismo.

Doble globo para el lanzamiento

Llegaron las votaciones para el lanzamiento, solo dos personas (incluido yo) votamos NO al lanzamiento, entre otras cosas habíamos perdido la mitad de los sensores y dudaba de que el experimento principal aguantase con las pilas de petaca, aunque el cansancio y desesperación creo que también ayudaron a esta decisión. Puesto que los sistemas principales funcionaban y había backup para seguir a la sonda (radiobaliza), la mayoría se impuso y la sonda se marchó, esta vez sí, hacia arriba, hacia la negrura infinita, el espacio vacío.

Autoretrato, allí abajo estamos todos mirando a la sonda alejarse.

Y así comenzamos la persecución más surrealista (esto lo dejo para el próximo post) que ... yo qué sé, que alguien me dé un café o no acabo este relato ....

Esta es una foto de Madrid a unos 25km de altura. Tras haber recuperado la sonda tengo la foto original pero prefiero dejaros con ésta tal y como la recibimos en tierra durante la persecución. Un paquete de datos se perdió casi al final de la foto y por tanto rellenamos el sitio con ceros, el problema es que las imágenes van comprimidas en JPEG, y eso significa que si te pierdes un trozo no solo te quedas sin ese trozo, si no que posiblemente pierdas todo el resto.


Selección de algunas de las fotos de Madrid.

Y como cabía esperar se nos fue de las manos, lo que parecía una buena decisión (subir con dos globos) se volvió en nuestra contra. La sonda alcanzó los 28km de altura (casi el triple de la altura de la aviación civil), 3km más que el objetivo que nos habíamos propuesto, tras un lento ascenso, el descenso no debería durar más de 30 minutos con el paracaídas, ¿Entonces qué puede ir mal? pues que solo uno de los globos explotó y el descenso comenzó muy lentamente llevando a la sonda casi hasta Valencia.

Por si fuera poco nos quedamos sin gasolina a 20 minutos del aterrizaje, encontrar una gasolinera abierta a altas horas de la madrugada no es pan comido, por lo que nos perdimos en la ciudad de Cuenca y con ella las comunicaciones con la sonda. Mi gozo en un pozo, echaba humo por los ojos. Si la sonda toca el suelo, lo más normal es que no vuelvas a escucharla a menos de que tengas la suerte de que caiga en lo alto de una montaña y con la antena orientada hacia arriba (que por supuesto la antena va orientada hacia abajo).

En esta imagen podéis ver la última posición que recibimos de la sonda. 6000m de altura todavía. (En amarillo nuestro recorrido, en ese momento estabamos en el centro de Cuenca.

Pero esta misión tenía que tener un final feliz, el sistema de backup (el móvil G1 con Android) recuperó la cobertura GSM a escasos 1000m sobre el suelo, eso sí, en el límite absoluto de su autonomía (2% de batería) y aguantó el tiempo suficiente para darnos las coordenadas de aterrizaje (Véase en la imagen anterior las posiciones de la radiobaliza en cuadrados grises).

Exhaustos y viviendo el limbo del amanecer, nos adentramos 3 kilómetros en un bosque donde los árboles nos hablaban y el aire matutino nos avisaba de que llevábamos 24 horas sin dormir.

Tras pasar por algunas casas en ruinas y abandonadas, intentando reprimir el impulso de adentrarme en sus secretos, nos encontramos el globo tal y como lo habíamos lanzado tantas horas antes.

Sí, bonito amanecer, pero ¿donde narices está la sonda?


El globo 1 en perfecto estado. ¿Listos para volver a lanzar?


Algunos todavía sobrevivimos...

Y entonces comenzó el retorno a Bruselas, coche hasta Madrid donde perdí el autobús no por minutos pero por varias horas, y entonces me di cuenta de que además de llevar 30 horas sin pegar ojo, tampoco me había cambiado de ropa ni aseado en otras tantas.

Así que para acabar un finde surrealista, me metí en los aseos de un Burger King para cambiarme de ropa y asearme un poco. Y me puse a pensar en los kilómetros que todavía me faltaban para meterme a la cama. Llegué a Bilbao a las 23h de la noche desde donde despegué en dirección a Bruselas apenas 8 horas más tarde.

Madrid nocturna desde el experimento de contaminación lumínica. El punto luminoso de la izquierda es la Luna a punto de meterse en el horizonte


Cuenca...

Y ahora creo que me voy a dormir...zzzzZZZ

• Para saber más cosas sobre la misión visita la página del proyecto Daedalus.
• Para ver el informe oficial de esta misión primera parte y segunda parte.
• Para ver mi relato sobre la primera misión NS1.